Falta de fondos en NASA afecta rastreo de asteroides peligrosos

Chron
04/09/09

La NASA es prácticamente la única organización en el mundo a cargo de rastrear los asteroides que amenazan la Tierra, pero carece de los fondos para cumplir la tarea cabalmente, según un reporte federal estadounidense.

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La razón radica en que, pese a que el Congreso de Estados Unidos le asignó esta misión a la agencia espacial hace cuatro años, nunca le otorgó el dinero a la NASA para construir los telescopios necesarios, dice un informe de la nueva Academia Nacional de las Ciencias.

Específicamente, la NASA había recibido la orden de definir el 90% de las rocas estelares potencialmente mortales que se crucen con la órbita terrestre hasta 2020.

Aun así, la NASA dice haber completado alrededor de un tercio de su asignación, con su actual sistema de telescopios.

La NASA estima que hay aproximadamente 20.000 asteroides y cometas en nuestro sistema solar que representan una amenaza potencial para la Tierra. Se trata de objetos cuyo diámetro supera los 140 metros (460 pies): aproximadamente el tamaño de un estadio de fútbol. Hasta ahora, los científicos saben dónde están alrededor de 6.000 de estos objetos.

Las rocas de entre 140 y 1.000 metros (460 y 3.280 pies) de diámetro pueden devastar una región entera pero no todo el globo, afirmó Lindley Johnson, gerente de la NASA para el programa de objetos cercanos a la Tierra. Aquellos objetos que son más grandes son aún más amenazantes.

Apenas el mes pasado, los astrónomos se sorprendieron cuando un objeto de tamaño y origen desconocido chocó contra Júpiter y creó un moretón del tamaño de la Tierra que todavía se sigue extendiendo por ese planeta gaseoso.

Es mucho más frecuente que los asteroides se estrellen sobre Júpiter que con la Tierra debido a su gravedad inmensa, su tamaño enorme y su ubicación en el sistema solar.

Las películas de desastres como "Armageddon" y los casos en los que asteroides pasaron cerca de nuestro planeta en años anteriores pueden haber asustado a las personas y haber creado la impresión de que se trata de un problema grave, pero cuando se trata de hacer algo para monitorear una amenaza real, concluyó la academia, "ha habido un esfuerzo relativamente pequeño de parte del gobierno estadounidense".

De hecho, Washington es prácticamente el único gobierno que ha hecho algo en absoluto, agregó el informe.

"Esto muestra que tenemos un problema al que no le estamos dando dedicación", afirmó Louis Friedman, director ejecutivo del grupo Sociedad Planetaria.

Por el momento, la NASA ha identificado aproximadamente cinco objetos siderales que representan un riesgo de uno entre un millón de chocar contra nuestro planeta y que son lo suficientemente grandes como para causar daños graves, dijo Johnson. Ese número cambia de vez en cuando, normalmente al agregarse asteroides nuevos o al retirarse los viejos a medida que se recauda más información sobre sus órbitas.

Los astrónomos especializados en rocas espaciales están muy atentos a un objeto de 430 pies de diámetro que tiene una posibilidad de una entre 3.000 de caer en nuestro planeta en 2048 y un asteroide del que se habla mucho más, Apophis, que tiene el doble de ese tamaño y tiene una posibilidad de una entre 43.000 de chocar contra la Tierra en 2036, 2037 o 2069.

El mes pasado, la NASA creó un nuevo cibersitio para que la gente pueda aprender más sobre los objetos que pueden amenazar la Tierra.