Cassini cartografía los patrones globales de las dunas de Titán

Ashley Berthelot
LSU / Ciencia Kanija
26/08/09

Los científicos han usado datos del radar cartografiador de Cassini para mapear el patrón de viento global en Titán, la luna de Saturno, usando datos recopilados a lo largo de un periodo de cuatro años, como se describe en esta imagen. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute

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Los vastos campos de dunas de Titán, que pueden actuar como veletas para determinar la dirección global del viento en la mayor luna de Saturno, han sido cartografiadas por científicos que han recopilado cuatro años de datos de radar tomados por la nave Cassini.

Las onduladas dunas de Titán están normalmente orientadas este-oeste. Sorprendentemente, su orientación y características indica que cerca de la superficie, el viento de Titán sopla hacia el este en lugar de hacia el oeste. Esto significa que en la superficie de Titán el viento sopla en dirección opuesta a lo sugerido por los anteriores modelos de circulación global de Titán.

“En Titán hay muy pocas nubes, por lo que determinar la forma en que sopla el viento no es algo sencillo, pero rastreando la dirección en la que se forman las dunas de Titán, tenemos una visión de los patrones de viento globales”, dice Ralph Lorenz, científico del radar de Cassini en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Piensa en las dunas como en un tipo de veleta, apuntando en la dirección en la que sopla el viento”. Un artículo basado en estos hallazgos apareció en el ejemplar del 11 de febrero de la revista Geophysical Research Letters.

“Las dunas de Titán son características jóvenes y dinámicas que interactúan con los obstáculos topográficos y nos dan pistas sobre los regímenes del viento”, dijo Jani Radebaugh, de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah. “Los vientos llegan a estas dunas desde al menos un par de direcciones distintas, pero entonces se combinan para crear la orientación global de la duna”.

El nuevo mapa, basado en los datos de radar de alta resolución recopilados durante un periodo de cuatro años, están disponibles en: http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini.

El patrón de viento es importante para planificar futuras exploraciones a Titán que pudiesen involucrar experimentos en globos.

Unos 16 000 segmentos de dunas fueron cartografiados a partir de 20 imágenes de radar, digitalizadas y combinadas para producir el nuevo mapa.

Se cree que las dunas de Titán están hecha de granos de arena de hidrocarburos probablemente derivados de compuestos químicos orgánicos en los brumosos cielos de Titán. Las dunas se extienden por terrenos elevados, lo que proporciona una idea de su altura. Se acumulan cerca del ecuador, y pueden apilarse debido a que las secas condiciones permiten un fácil transporte de las partículas por parte del viento. Las latitudes más altas de Titán contienen lagos y pueden ser más “húmedas” con más hidrocarburos líquidos, que no son las condiciones ideales para crear dunas.

Cassini, que se lanzó en 1997 y está ahora en las operaciones extendidas de la misión, continúa abriéndose camino en el sistema de Saturno y visitará Titán de nuevo el 27 de marzo. Hay planificados un total de 17 sobrevuelos sobre Titán este año.