Signos de vulcanismo tardío vistos en la Luna

Andrea Thompson
Space.com
Traducción al español por Ciencia Kanija
11/11/08

La actividad volcánica en el lado oculto de la Luna puede haber durado mucho más de lo que se pensaba anteriormente, según sugieren unas recientes imágenes de un satélite lunar japonés.

Los hallazgos, detallados en el ejemplar del 7 de noviembres de la revista Science, podrían ayudar a arrojar luz sobre la formación y evolución de la Luna.

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Los científicos creen que la Luna se formó cuando un planeta errante de aproximadamente el tamaño de Marte impactó con la Tierra y desgajó un trozo del manto fundido del planeta. Parte del material de ese trozo comenzó a orbitar la Tierra, enfriándose gradualmente a lo largo de millones de años para formar la Luna.

La superficie lunar está ahora muerta, pero a lo largo de los millones de años intermedios desde que se formó, experimentó momentos de actividad volcánica.

Los científicos han estudiado las características volcánicas lunares, las más comunes de las cuales son mares de basalto (mares oscuros), desde la órbita para determinar cuándo se formaron. La datación radiogénica es la mejor forma de datar depósitos minerales, pero las muestras de la superficie de la Luna son limitadas, y proceden sólo de unas pocas localizaciones del lado cercano de la Luna.

Otra forma de estimar la edad de las características volcánicas es contar el número de cráteres de impacto que tienen: cuanto más joven sea la característica, menos cráteres habrá en su superficie.

Un grupo de investigadores hicieron justo esto para dos áreas en el lado oculto de la Luna, la cuenca Aitken del Polo Sur (SPA) y el Mare Moscoviense, con imágenes de la Cámara del Terreno a bordo del orbitador lunar japonés SELENE (KAGUYA). El orbitador lanzado el 14 de septiembre de 2007 comenzó su misión de observación de la superficie lunar el 21 de diciembre.

La mayor parte del vulcanismo en el lado oculto de la Luna cesó hace aproximadamente 3000 millones de años, pero unas pocas localizaciones, según estiman Junichi Haruyama de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa y sus colegas, esos depósitos tienen apenas 2500 millones de años, lo que sugiere que algún episodio de vulcanismo continuó después de que finalizase el impulso principal.

El vulcanismo también continuó en el lado cercano, aparentemente durando más que en el lado oculto, según encontraron los investigadores. En Oceanus Procellarum, por ejemplo, el basalto se ha estimado que es de apenas 1000 millones de años.

La diferencia en la finalización de la actividad volcánica en los dos lados de la Luna podría estar relacionada con una corteza más gruesa en el lado oculto, o por menos elementos radiactivos que producen calor en el lado oculto en comparación con el lado cercano, comentan los autores.

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