Cassini retorna imágenes cercanas de las “rayas de tigre”

Devin Powell
New Scientist
Traducción de Ciencia Kanija
13/08/08

Nuevas imágenes de la nave Cassini pueden ayudar a explicar los inusuales géiseres de la luna de Saturno Encelado. Los miembros de la misión están ahora comprobando las imágenes para ver si encajan con las localizaciones de las bocas de los géiseres conocidos.

Esta imagen, la séptima tomada durante el sobrevuelo “tiro al plato”, muestra bloques de hielo llenando una fisura conocida como Damascus Sulcus (arriba) (Imagen: NASA/JPL/Space Science Institute).

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El lunes, Cassini sobrevoló una región del polo sur de la luna llamada “rayas de tigre”, fracturas zigzagueantes donde columnas de hielo y agua estallan desde aperturas en la superficie.

Un objetivo de la misión era tomar imágenes de alta resolución de las regiones alrededor de cuatro de estas bocas con el Subsistema de Cámara Científica de la nave (ISS).

Pero la sonda se movía demasiado rápido y demasiado baja – pasó a 50 kilómetros de la superficie en su punto más cercano – para apuntar adecuadamente el sistema de cámaras.

Por lo que en lugar de esto intentaron una maniobra inusual que los científicos de la NASA comparan con el tiro al plato. El equipo de Cassini apuntó la cámara como el cañón de un arma justo por delante de la luna, y giró la nave para tratar de mantenerla sobre la luna mientras volaba a 64 000 kilómetros por hora.

Los miembros de la misión esperaban que estas imágenes de disparo rápido quedasen enfocadas, y el primero conjunto de datos retornado no ha decepcionado. Las transmisiones incluyen siete escuetas imágenes de las fracturas de las rayas de tigre, las de mejor resolución con 10 metros por pixel.

Bocas de géiseres

“Demonios, hemos hecho un buen trabajo”, exclamaba en un correo electrónico la líder del equipo de la ISS Carolyn Porco del Instituto de Ciencia Espacial en Boulder, Colorado. Las imágenes muestra bloques de hielo salpicando la superficie y varias nuevas fracturas que aún deben nombrarse.

Ahora el equipo está comprobando para ver si las regiones mostradas en alguna de las imágenes encaja con las localizaciones de las bocas de los géiseres.

Estas aperturas de medio metro sería demasiado pequeñas para verlas a la resolución de las imágenes, pero el equipo espera encontrar señales de sus efectos – tales como ordenaciones de bloques cercanos o irregularidades en el hielo – en la geología superficial de alrededor.

Cassini también tomó datos del calor superficial de la luna usando el Espectrómetros de Cartografiado Visual e Infrarrojo de la nave (VIMS). Los datos podría revelar si el origen de los géiseres son una reserva subsuperficial de agua líquida o si el agua está encerrada en hielo subterráneo.

Un análisis inicial de los datos de VIMS puede estar finalizado para finales de la semana, dijeron los miembros del equipo a New Scientist.