En busca de extraterrestres

BBC
12/10/07

En el norte de California se encendió el interruptor de un enorme telescopio diseñado especialmente para buscar señales de vida extraterrestre.

Financiado por el cofundador de Microsoft, Paul Allen, el sistema tendrá 350 antenas de seis metros y será uno de los más grandes del mundo.

Llamado formalmente Allen Telescope Array (ATA), el sistema será capaz de rastrear más de un millón de sistemas estelares con el fin de detectar señales generadas por seres inteligentes.

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Sus creadores esperan que el ATA les ayudará a localizar hacia el 2025 signos definitivos de vida extraterrestre.

Primera luz

El ATA es administrado por el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI, por sus siglas en inglés) y la Universidad californiana de Berkeley.

"Para SETI, las capacidades técnicas de ATA aumentan exponencialmente nuestra capacidad para buscar señales inteligentes, y podrían llevar al descubrimiento de seres pensantes en otras partes del universo", dijo Seth Shostak, astrónomo de SETI, en una declaración.

El 11 de octubre, las primeras 42 antenas del sistema comenzaron a recolectar datos para analizar los posibles signos de vida extraterrestre y ayudar con radioastronomía convencional.

Las primeras imágenes de prueba producidas por el sistema son mapas radiales de las galaxias de Andrómeda y del Triángulo.

Pioneros

El ATA es un sistema pionero por el novedoso diseño de las antenas que escanearán el cielo.

Cada antena de 6 metros de largo está compuesta de un platillo producido en serie y de componentes listos para ser usados.

Cuando operen las 350 antenas, dicen sus creadores, se podrá recolectar información a una escala "sin precedente".

El instrumento final podrá estudiar un área del cielo 17 veces más grande que el que alcanza el sistema que se encuentra en Nuevo México.

Se espera que ATA ayude entender mejor fenómenos como las supernovas, los agujeros negros y los objetos astronómicos exóticos que han sido pronosticados, pero nunca observados.

El sistema se encuentra en el observatorio de Hat Creek, California, situado unos 467 kilómetros al norte de San Francisco.