Astrónomos españoles hallan un planeta gigante mediante un nuevo sistema

El Mundo
29/01/08

Estudiando las órbitas de las estrellas que forman Gliese 22, compuesto por tres enanas rojas, un grupo de científicos españoles acaba de descubrir un nuevo planeta con una masa 16 veces mayor que la de Júpiter, el mayor de nuestro Sistema Solar.

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Esta ha sido la primera vez que se detecta un nuevo planeta extrasolar (fuera de nuestro sistema) con el método astrométrico, que consiste en registrar con el telescopio las variaciones orbitales de una estrella y calcular si hay algún cuerpo cuya fuerza gravitatoria la esté afectando.

Los científicos españoles, dirigidos por José Docobo desde el Observatorio Astronómico Ramón María Aller de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), no pretendían convertirse en 'cazadores' de planetas, pero se dieron cuenta de que algo no cuadraba en el movimiento orbital de una de las tres enanas rojas, lo que significa que hay un cuarto cuerpo influyendo en el sistema.

Dados los movimientos y las masas de las tres estrellas ya conocidas, la órbita descrita por una de ellas (la B) debería formar una elipsis perfecta.

Sin embargo, Docobo y su equipo observaron, a partir de datos obtenidos con el telescopio del 'Special Astrophysical Observatory' (en Rusia), que la órbita de la estrella describía una línea algo sinusoidal, lo que delató la presencia de un planeta, demasiado pequeño para ser visible pero lo bastante grande como para que su gravedad descabale los cálculos.

"A partir de ese movimiento sinusoidal, nosotros entendemos que hay un cuerpo que lo está produciendo. No hay otra explicación", argumenta Docobo. "Como la masa de las estrellas ya la conocemos, podemos calcular la del planeta".

Método astrométrico

El método astrométrico ya se había usado con anterioridad para descubrir nuevas estrellas, pero nunca con objetos de menor masa, como los planetas. Aparte de la masa, que permite deducir que se trata de un gigante gaseoso, y de su órbita alrededor de su estrella, que dura 15 años terrestres, no se tienen más datos del nuevo planeta. "Eso tardará años", indica Docobo.

Las enanas rojas, estrellas más frías y mucho más pequeñas que nuestro Sol, son las candidatas perfectas para encontrar planetas mediante este nuevo método.

'Gliesse 22' está formado por tres estrellas de muy baja masa, dos de las cuales forman un sistema binario, mientras que la tercera está más alejada y se mueve alrededor de las otras dos.

Junto a Docobo, han participado en la investigación Vakhtang Tamazian, Manuel Andrade y Pedro Pablo Campo, además de científicos del Special Astrophysical Observatory, el Max Planck Institut de Alemania y el Grupo de Mecánica Espacial de la Universidad de Zaragoza. Su estudio se acaba de publicar en la revista especializada 'Astronomy & Astrophysics'.