Detectan neuronas actuando en una tarea de aprendizaje asociativo

Scitech/Electrónica Fácil Noticias
26/01/09

Más de un siglo después de que el perro de Ivan Pavlov fuera condicionado a salivar cuando escuchase cierto sonido, el cual precedía a la comida que recibía, los científicos han encontrado neuronas que son decisivas en cómo las personas y los animales aprendemos de la experiencia.

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Usando una nueva técnica de obtención de imágenes, unos investigadores de la Universidad de Washington han visualizado neuronas individuales en las amígdalas de cerebros de rata que son activadas cuando los animales afrontan una tarea de aprendizaje asociativo.

El condicionamiento asociativo, o pavloviano, es una forma fundamental de aprendizaje en todo el reino animal, y es un modelo de investigación ampliamente utilizado para estudiar la plasticidad, o cómo los circuitos del cerebro pueden cambiar como resultado de la experiencia.

En sus experimentos, los investigadores observaron directamente neuronas convergentes donde se supone que tiene lugar el aprendizaje. La activación convergente es considerada como un evento clave para la plasticidad subsiguiente. Hasta ahora, sin embargo, no se habían obtenido suficientes evidencias directas de esta activación durante el aprendizaje en el cerebro mamífero.

Empleando la nueva técnica de obtención de imágenes, los investigadores fueron capaces de visualizar la activación convergente que tuvo lugar durante un período de 30 minutos. Para lograrlo, sometieron a los animales a un entrenamiento de aversión condicionada al sabor. Las aversiones al sabor han evolucionado en muchos animales para ayudarlos a evitar sustancias tóxicas.

Las observaciones demostraron que algunas neuronas eran activadas por la sacarina, o el estímulo condicionado, y otras eran activadas por el cloruro de litio, o el estímulo no condicionado. Además, una pequeña cantidad de neuronas (un 4 por ciento en el área analizada) era activada por ambos estímulos.

En un experimento posterior, los investigadores invirtieron el orden de los estímulos, dando la inyección de cloruro de litio primero y la sacarina después. Invertir el orden de los estímulos es un procedimiento conocido por su ineficacia en la producción de aprendizaje. Bajo estas condiciones, y aunque los animales fueron expuestos a estímulos idénticos, las neuronas convergentes no fueron activadas.

Bernstein y sus colegas proponen, a raíz de los resultados de sus experimentos, un modelo en que el aprendizaje asociativo se produce cuando un estímulo condicionado es seguido por un estímulo no condicionado, activando neuronas convergentes.