El halo de la Vía Láctea cargado de ríos de estrellas

Andrea Thompson
Space.com
Traducción de Ciencia Kanija
16/08/08

Un nuevo mapa del halo de estrellas que rodea nuestra Vía Láctea ha revelado una compleja estructura de ríos estelares entrelazados, muchos de los cuales nunca se habían detectado anteriormente.

Aunque el grueso de las estrellas de nuestra galaxia se concentran en un disco casi plano y una bulbosa región central, el halo es lo primero que un viajero intergaláctico se encontraría al aproximarse a nuestra galaxia. El halo comienza en el borde del disco aproximadamente a 65 000 años luz del centro galáctico y puede extenderse hasta a 300 000 años luz del centro de la galaxia. El halo comprende cúmulos estelares, nubes de gas, materia oscura, y algunas estrellas aisladas. Algunas de estas piezas fueron recolectadas por la Vía Láctea de galaxias enanas conforme pasaban.

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Los mayores ríos de estrella del halo han sido cartografiados a lo largo de la última década, pero nuevos datos del Estudio Digital del Cielo Sloan (SDSS-II) ha encontrado muchos ríos más pequeños anteriormente desconocidos, remanentes de galaxias enanas que pasaron demasiado cerca y unas pocas compañeras supervivientes.

Los ríos son remanentes de galaxias menores que han sido consumidas.

Los nuevos hallazgos se presentaron hot en un simposio internacional en Chicago.

Ríos pequeños, fracción pequeña

El estudio midió los movimientos de casi un cuarto de millón de estrellas en áreas seleccionadas del cielo, buscando grupos que viajaran a la misma velocidad. La búsqueda dio como resultado 14 estructuras distintas, 11 de las cuales nunca habían sido vistas antes.

Debido a que el estudio sólo ha observado una pequeña fracción de la Vía Láctea, los 14 ríos encontrados “implican un enorme número cuando los extrapolamos al resto de la Vía Láctea”, dijo Kevin Schlaufman, estudiante graduado de la Universidad de California en Santa Cruz.

Podría estar cerca de los 1 000 ríos en un radio de 75 000 años luz de la Vía Láctea, dijo Schlaufman, suponiendo que cada una de las 14 estructuras observadas son un río distinto. Existe la posibilidad de que en realidad sean menos ríos que se ven muchas veces en distintos lugares.

Hebras de pasta

La investigadora de la Universidad de Columbia Kathryn Johnston describe el halo como un “revoltijo de pasta”.

“En el centro de la galaxia, estas hebras estelares se apiñan y sólo se ve una mezcla uniforme de estrellas”, dijo. “Pero cuando miras más lejos puedes empezar a distinguir hebras individuales, así como características más similares a coberturas de pasta que las procedentes de las enanas que están en órbitas más alargadas”.

Las galaxias enanas que pasan cerca de la Vía Láctea pueden estirarse por las mareas gravitatorias en hebras similares a espagueti, que vuelan alrededor de la galaxia conforme las estrellas describen los mismos caminos orbitales a distintas velocidades, dijo Johnston.

Heidi Newberg, del Instituto Politécnico Rensselaer, y su estudiante graduado Nathan Cole han estado intentando seguir algunas de estas hebras conforme volaban en su camino alrededor de la galaxia.

“Es un gran reto unir todo esto”, dijo Cole, “debido a que los ríos de una galaxia enana pueden envolver la Vía Láctea y pasar a través de ríos de estrellas desgajados de otras galaxias enanas”.

Newberg y Cole encontraron al menos dos estructuras superpuestas, posiblemente tres o más, hacia la dirección de la constelación de Virgo donde las imágenes de SDSS revelaron un exceso de estrellas cubriendo una gran área del cielo. Las medidas de velocidad pueden usarse para separar los sistemas solapados, algunos de los cuales proceden de un brazo de marea de la galaxia enana de Sagitario.

Supervivientes

Los datos de SDSS también revelaron 14 compañeras enanas supervivientes a la Vía Láctea, incluyendo dos nuevos descubrimientos anunciados en el simposio. Estas galaxias satélite están orbitando en un halo de materia oscura invisible, cuya gravedad mantiene unida a la Vía Láctea.

Las enanas recientemente descubiertas son mucho más débiles de aquellas conocidas antes del estudio. Aunque SDSS puede detectar enanas ultra-débiles, sólo puede hacerlo son están cercanas, por lo que podría haber varios cientos o más fuera en el halo oscuro de la Vía Láctea.

“El SDSS nos ha enseñado una gran cantidad de cosas sobre la Vía Láctea y sus vecinos”, dijo Johnston. “Pero aún estamos apenas en el principio del cartografiado de la galaxia de una forma exhaustiva, y hay una miríada de descubrimientos ahí fuera para la siguiente generación de estudios, inclyendo los dos nuevos estudios de la Vía Láctea que llevará a cabo SDSS-III.”