El hobbit es una nueva especie, revela estudio

Milenio

• Examinando en tres dimensiones los huesos, científicos encontraron que no se parecen en nada a los del Homo sapiens.

Forcejeando sobre la identidad del fósil al que apodan el hobbit, científicos hallaron una nueva pista... en su muñeca. Desde que se hallaron los huesos en Indonesia, los investigadores han discutido acerca de si se encontró un viejo antepasado del hombre o simplemente un hombre moderno deforme por un desorden genético.
Ahora, un estudio de los huesos de la muñeca izquierda de la criatura da más peso a la teoría del antepasado humano, de acuerdo con un reporte en la edición de este viernes de la revista Science.

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Los huesecillos de la muñeca de esta criatura de 106 centímetros de altura técnicamente llamada Homo floresiensis, son esencialmente iguales a los de la muñeca de un simio africano o de un homínido temprano, y no se parecen en nada a los que se aprecian en humanos modernos y en neandertales, de acuerdo con el equipo de investigación encabezado por Matthew W. Tocheri, del Museo Smithsoniano Nacional de Historia Natural.
En otras palabras, dice el equipo, esto indica que es un homínido temprano y no un humano moderno con algún desorden físico. “Esto zanja la cuestión”, dijo Tocheri. “Los humanos modernos no aparecen con una mano de chimpancé”.
El ejemplar que estudió vivió en la isla indonesia de Flores hace unos 18 mil años, época en que los tempranos humanos modernos poblaron Australia y otras áreas cercanas.
Antes se creía que los humanos tuvimos el planeta para nosotros desde que los neandertales se extinguieron, hace unos 30 mil años, y el descubrimiento del hobbit apunta a otro primo evolutivo que coexistió más tiempo, dijo Tocheri.
Se ignora si humanos y hobbits coexistieron en esa isla, dijo, pero está claro que compartimos el planeta cierto tiempo.
“Básicamente, la evidencia de la muñeca nos dice que los humanos modernos y los neandertales comparten un abuelo evolutivo que los hobbits no tuvieron, pero los tres comparten un bisabuelo evolutivo. Si pensamos en los humanos modernos y los neandertales como primos, entonces el hobbit es más como un primo segundo de ambos”, dijo Tocheri.
Cuando los huesos acababan de ser descubiertos, algunos los declararon restos de una nueva especie enana de ancestros humanos. Debido a su pequeña estatura fueron apodados hobbits, por las criaturas de los libros de J.R.R. Tolkien.
Dean Falk, de la Universidad Estatal de Florida, dijo que el nuevo reporte ratifica esa conclusión. “Esto es excitante y debería ayudar a tranquilizar las cosas. Los autores deben ser felicitados, no sólo por describir nuevos detalles importantes acerca del hobbit, sino por arrojar luz sobre la evolución de la muñeca y cómo pudo estar relacionada con la producción de herramientas”.
Otros han cuestionado que sea una nueva especie. Robert D. Martin, del Museo Field, en Chicago, y sus coautores, se opuso desde el principio a la nueva clasificación, y se mantiene en sus trece.
“Mi punto es que el tamaño cerebral de (ese espécimen) simplemente es demasiado pequeño. Ese problema sigue sin ser resuelto”, dijo. “La gente me pregunta si esta nueva evidencia cambia algo; bueno, pues no”, agregó. “Creo que la evidencia que presentaron está bien; es la interpretación la que resulta problemática”.

Una diferencia fundamental

Examinando los restos del hobbit con equipo tridimensional especializado, los científicos hallaron que la anatomía de su muñeca es primitiva, más parecida a la de los simios contemporáneos o de los antepasados humanos antiguos que a la del hombre moderno o sus antepasados inmediatos.
La muñeca de la criatura carece de una innovación moderna que aparece en en el Homo sapiens y en los neandertales, una muñeca que distribuye las fuerzas alejándolas de la base del pulgar y a través de la muñeca para tener mejores capacidades para absorber impactos.
Esto sugiere que el hobbit, cuyos restos fueron hallados en la remota isla indonesia de Flores, evolucionaron en algún punto anterior en la historia de la humanidad que el hombre moderno o los neandertales, dicen los autores del estudio.
“La muñeca no muestra la misma especialización para construir herramientas que la del hombre moderno o la de los neandertales”, dijo Matthew Tocheri, del Instituto Smithsoniano. “Retiene la misma morfología primitiva que los homínidos antiguos”.
Las diferencias en los huesos del espécimen LB1 “significan que el hobbit conservó características de muñeca primitiva, y por lo tanto representa a una raza humana que apareció antes de que surgiera la muñeca moderna en el Homo sapiens y en los Neandertal”.

Antecedentes

En 2003, dentro de una caverna en la isla de Flores, en Indonesia, se hallaron los restos óseos de una hembra que medía 1.06 metros, con más de 18 mil años de antigüedad. Al ejemplar se le llamó Homo floresiensis o Hobbit.
Pero entre los argumentos contrarios para considerarla como una nueva especie, se dijo que los 400 centímetro cúbicos de su cerebro eran pocos para pertenecer a una inédita especie humana enana.
En la escena también se encontraron utensilios sofisticados y restos de animales, como los de un elefante enano hoy extinto.

Washington/Randolph E. Schmid/AP