Dos fósiles africanos sacuden la historia de la evolución humana

BBC Mundo - Mauricio Bernal, El periódico.com / 08-08-2007

• El hallazgo revela que el 'Homo erectus' no deriva del 'habilis', sino que coexistieron
• Los expertos creen que ambas especies descienden de un homínido sin identificar

El mapa de la evolución humana puede no ser lo que habíamos pensado hasta ahora: el trabajo de un grupo de arqueólogos a orillas del lago Turkana, en Kenia, ha arrojado nuevas luces sobre el esquema según el cual primero fue el Homo habilis, luego el Homo erectus y, finalmente, el Homo sapiens. Uno, dos, tres, y en orden. Pero es posible que no fuera así. Los hallazgos del grupo liderado por el científico británico Fred Spoor establecen que el habilis y el erectus convivieron durante al menos 500.000 años [y no 500 millones como figura en la edición impresa], pero lo que realmente importa es que los fósiles hallados en el Turkana abren una pregunta que de momento no tiene respuesta: si los dos antepasados del hombre vivieron al mismo tiempo, ¿qué sucedió antes, exactamente?

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"El hecho de que hayan coexistido hace poco probable que el Homo erectus haya evolucionado del Homo habilis", explica la paleontóloga Meave Leakey en el artículo que se publica esta semana en la revista Nature. Los fósiles descubiertos en África durante los siglos XIX y XX llevaron a los científicos a la conclusión de que el Homo habilis había hecho su aparición hace aproximadamente 2,5 millones de años, y que unos 700.000 años [y no 700 millones] después habían aparecido sus descendientes, los Homo erectus. Los "hábiles" recibieron ese nombre porque era muy común que cerca de sus restos se encontraran instrumentos de piedra; la virtud de los "erectos" era mucho más romántica: fueron los que primero se lanzaron a la conquista de la Tierra.

MEDIA MANDÍBULA

¿Qué es lo que han encontrado los científicos de la Universidad College de Londres que puede obligar a replantear y reescribir la historia de la evolución humana? Dos fósiles: el primero, los fragmentos de la mandíbula superior de un Homo habilis que tienen aproximadamente 1,44 millones de años, de antigüedad: los restos más recientes de un habilis jamás encontrados por un equipo de arqueólogos. El segundo, un cráneo de Homo erectus que data de 1,55 millones de años. El análisis de los restos sugiere que el erectus no relevó al habilis, como se creía hasta ahora, y que por alguna razón relacionada con sus hábitos alimenticios pudieron convivir como hermanos, sin hacerse pedazos.

Para explicarlo, los autores del artículo recuerdan lo que sucede actualmente con las colonias de gorilas y chimpancés que comparten determinadas regiones de África: ambas especies tienen una debilidad especial por la fruta madura, pero en aras de la convivencia se alimentan de todo aquellos que no supondrá un conflicto con el otro. El gorila busca alimentos vegetales sólidos --trozos de bambú, por ejemplo--, mientras que el chimpancé se dedica a cazar pequeños mamíferos de carne tierna. Cuando comparten un mismo territorio evitan tocar el alimento que el otro también desea.

VIDA EN ARMONÍA

Puede haber sucedido algo similar con el habilis y el erectus: aunque es probable que compartieran algún aspecto de sus hábitos alimenticios, el primero era en términos generales vegetariano, y el segundo, carnívoro. Se desarrollaron en el mismo hábitat, pero no compitieron y vivieron en armonía.

"El hecho de que permanecieran separados como especies independientes sugiere que tenían sus propios nichos ecológicos, lo que evitaba la competencia", aventuró Leakey. Ambos fósiles fueron hallados en la orilla este del lago Turkana en el año 2000. El cráneo del erectus, según han comentado los científicos, se encontraba en un excepcional estado de conservación. Pero lo que realmente importa ahora es responder a la gran pregunta. ¿Qué sucedió antes? Los científicos especulan con una especie de homínido que vivió hace dos o tres millones de años y que sería el padre del habilis y el erectus. Pero de momento no hay huesos que lo confirmen.

Según le dijo a BBC Ciencia el profesor Eugenio Aspillaga, del Departamento de Antropología de la Universidad de Chile, antes del hallazgo de estos dos fósiles ya había expertos que sugerían la posibilidad de una coexistencia del Homo Habilis y el Homo Erectus.

No obstante, "aquí hay un dato nuevo", puntualizó.

"El hecho de que sea un Homo Habilis de 1,44 millones de años lo acerca a fechas más recientes y marcaría un período más largo de convivencia".

"Antes, alguien podía haber teorizado al respecto, pero hoy en día eso podría estar mucho más consolidado", dijo el antropólogo.

"Ha habido distintas hipótesis con respecto al origen del Homo Erectus. Hay autores que piensan que existiría una especie antecesora de Homo Habilis y Homo Erectus, que sería Homo Rudolfensis".

"Desde esa perspectiva, Homo Habilis sería una especie con un cerebro más grande que el Rudolfensis, que divergiría un poco de la línea evolutiva que conduce al Homo Erectus".

Según el profesor Aspillaga, tarde o temprano ambas especies tuvieron que competir, y ahí es cuando se genera el conflicto.

"Falta información complementaria de los fósiles, como por ejemplo los contextos de útiles con los que ellos están interactuando con el medio ambiente, para poder asegurar si había competencia o no y en qué momento se dio".

"Probablemente al principio no la hubiera, porque aparentemente tienen dietas diversificadas, pero tarde o temprano Homo Erectus aumenta su tamaño poblacional, que es lo que le permite salir del continente africano como especie, y por lo tanto tarde o temprano inevitablemente iba a competir (con Homo Habilis) por los recursos de ese espacio", le dijo a BBC Ciencia.

En cualquier caso, según el antropólogo chileno, "lo importante de cualquier hallazgo fósil es que permite elaborar nuevas preguntas y buscar cómo el nuevo registro fósil puede ayudarnos a responderlas".