El sorprendente contenido de los lagos de Titán

Ciencia Kanija
13/11/09

Los lagos de Titán tienen algunos contenidos químicos sorprendentes, de acuerdo con los últimos datos de la nave Cassini.

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Uno de los exóticos atractivos de Titán, la luna de Saturno, es la posibilidad de que tenga océanos y lagos con olas, no muy distintos a los de la Tierra. En la década de 1990, los astrónomos descartaron la posibilidad de un océano global usando medidas de radar tomadas desde la Tierra pero la posibilidad de lagos permanecía. Y, efectivamente, en 2005, la nave Cassini observó una gran característica similar a un lago conocido como Ontario Lacus cerca del polo sur y desde entonces se han observamos otros muchos de menor tamaño.

Pero, ¿de qué están hechos los lagos? La idea común es que los lagos deben ser una mezcla de etano líquido, metano y nitrógeno. No obstante, la cantidad de metano en la atmósfera hace que sea difícil verlo en forma líquida a nivel del mar y sólo se ha observado directamente etano líquido en Ontario Lacus.

La única otra forma de deducir la composición de los lagos es crear un modelo termodinámico de la atmósfera usando datos de naves y laboratorios y cálculos teóricos. Y, por supuesto, los datos de Cassini están revolucionando estos cálculos.

Hoy, Daniel Cordier de la Escuela Nacional Superior de Química de Rennes en Francia, et al., presentan la última aproximación a los datos. Su tratamiento de los datos revela que: “los constituyentes principales de los lagos son etano (76-79%), propano (7-8%), metano (5-10%), cianuro de hidrógeno (2-3%), buteno (1%), butano (1%) y acetileno (1%)”.

Ésta es una mezcla más rica de lo esperado. Pero también es útil debido a que permite cálculos más detallados sobre el papel del líquido en la superficie de Titán. “Nuestros resultados proporcionan los datos químicos necesarios para calcular la cantidad de deposición de distintos hidrocarburos y nitrilos en valles fluviales en las latitudes medias de Titán”, dice el equipo.

Y esto debería permitir a los geólogos planetarios construir y probar una nueva generación de modelos que demuestran cómo los ríos y flujos han excavado la superficie de Titán. Los geólogos esperarán ansiosamente. Las diferencias así como las similitudes con los procesos que tienen lugar en la tierra deberían formar una lectura fascinante.