La gran diversidad de los microbios que se nutren de hidrocarburos

Scitech
Traducción al español por Electrónica fácil
20/10/08

Los microbios que descomponen el petróleo son más diversos de lo que se ha venido creyendo. Ello hace pensar que los hidrocarburos ya se utilizaron como fuente de energía al comienzo de la historia de la Tierra. Estos microbios pueden cambiar la composición del petróleo y del gas natural, e igualmente pueden controlar la emisión de algunos gases de efecto invernadero. Por consiguiente, comprender el papel de los microbios que consumen hidrocarburos puede ayudarnos a conocer su influencia en el control natural del cambio climático.

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Los hidrocarburos como el petróleo y el gas natural están formados por carbono e hidrógeno, y están entre las sustancias más abundantes de la Tierra. Aunque los utilizamos como fuentes de combustible, realmente son muy poco reactivos a la temperatura ambiente. Esto los hace difíciles de usar como fuentes de energía biológica, particularmente si no hay oxígeno alrededor.

Desde más de cien años atrás, los científicos han sabido que ciertos microbios, incluyendo bacterias, pueden usar los hidrocarburos como el petróleo y los gases como nutrientes. Pero este proceso normalmente requiere de suministros de oxígeno para funcionar a la temperatura ambiente. Los científicos siempre se han sentido fascinados por los microbios que hacen esto, debido a que los hidrocarburos son tan poco reactivos. Pero es todavía más sorprendente encontrar un número creciente de microbios que pueden digerir los hidrocarburos sin necesitar el oxígeno.

"La asombrosa diversidad de los microorganismos capaces de descomponer los hidrocarburos puede reflejar la aparición temprana de estos compuestos como nutrientes para los microbios en la historia de Tierra. Por consiguiente, las bacterias y las arqueas que viven de los hidrocarburos pueden haber aparecido temprano en la evolución de la vida", explica Friedrich Widdel del Instituto Max Planck para la Microbiología Marina en Bremen, Alemania.

Los científicos han identificado simbiosis particulares entre arqueas y bacterias que son capaces de consumir el metano, un gas de efecto invernadero, antes de que pueda escapar de los sedimentos oceánicos. Otras que se han descubierto contribuyen a limpiar el petróleo que contamina los suministros de agua en los acuíferos subterráneos.