Primeras imágenes de un rayo en Saturno

Ciencia Kanija
16/06/10

Rayos en SaturnoSe ha captado por primera vez una tormenta eléctrica en Saturno, demostrando que el planeta tiene un tiempo similar al de la Tierra.

La nave Cassini, que ha estado orbitando a Saturno desde junio de 2004, observó directamente un rayo durante el equinoccio de Saturno en agosto de 2009, según informa un equipo en la revista Geophysical Research Letters.

“Las imágenes en luz visible nos dicen mucho sobre el rayo”, dice Ulyana Dyudina, científico planetario en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, y autora principal del estudio.

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Evidencias indirectas de rayos

“Ahora podemos empezar a medir cómo de fuertes son estas tormentas, dónde se forman en la capa de nubes y cómo se relaciona la intensidad óptica con la energía total de las tormentas”, dice en un comunicado de la NASA.

Los científicos han sospechado la existencia de rayos en Saturno basándose en las emisiones de radio conocidas como Descargas Electrostáticas de Saturno (SEDs).

Las misiones Voyager, que pasaron por Saturno en 1980 y 1981, y la nave Cassini detectaron tales señales. Las SEDs también se correlacionan con nubes de tipo convectivo – como las corrientes de aire ascendente que producen los rayos en la Tierra.

El ‘resplandor del anillo’ evita las medidas

La mayor parte del año, sin embargo, la luz solar se refleja en los anillos de Saturno, haciendo que su lado nocturno sea más brillante que la Tierra bajo la Luna llena, dicen los investigadores. Este ‘resplandor del anillo’ hace que el lado oscuro del planeta sea demasiado brillante para detectar rayos la mayor parte del tiempo.

Los investigadores aprovecharon una de las noches más oscuras en Saturno del pasado agosto. Alrededor del equinoccio, la luz solar incide principalmente en los bordes de los anillos, creando una oscuridad suficiente para detectar ópticamente los rayos.

Las cámaras de Cassini captaron los destellos generados en una enorme tormenta que rugió desde enero a octubre de 2009 a 35 grados de latitud sur. Las imágenes permitieron a los científicos comparar el tamaño, energía y frecuencia del rayo de Saturno con los de la Tierra y Júpiter. La cantidad de energía en el rayo observado en Saturno es similar a los destellos más grandes de la Tierra, y comparables a los de Júpìter.

No obstante, al contrario que las tormentas más violentas de Júpiter, donde tienen lugar rayos una vez cada cinco segundos aproximadamente, en Saturno tienen lugar una vez cada minuto.

Este ritmo se debe probablemente a un menor calor interno y una menor mezcla de convección en Saturno, según informa el equipo.

Destellos que se extienden cientos de kilómetros

En una tormenta que cubría 3000 kilómetros, Dyudina y sus colegas observaron destellos que se extendían a lo largo de cientos de kilómetros. Además, su análisis sugiere dónde se originan los rayos – en nubes de hidrosulfuro de amonio o nubes de hielo de agua, como en la Tierra.

Observar el rayo en otras longitudes de onda – radio y ahora visible – ayuda a completar la descripción de las condiciones del tiempo en Saturno, de acuerdo con Brad Carter, astrónomo de la Universidad de Southern Queensland.

“Estamos empezando a tener una idea de lo que realmente pasa en la atmósfera [de Saturno] a partir de esta observación”, dice Carter.

Tiempo como el de la Tierra, pero más grande

“Es una evidencia de tiempo similar al de la Tierra en otro mundo, pero a una escala gigante”.

Las medidas de las emisiones de ratio de las enormes tormentas de Saturno, sugieren que podrían producir rayos de órdenes de magnitud mayores que los destellos recientemente observados, señala Carter.

“Esto es sólo una muestra de los rayos de Saturno, y en realidad hay rayos mucho más potentes que no se han observado”, comenta.