Estallido cometario genera mini-cometas

Manuel Hermán
Space.com / Ciencia Kanija
16/09/09

Un cometa recientemente expulsó un cúmulo de mini-cometas en un descomunal estallido que fue el mayor del que han sido testigos los astrónomos.

Un equipo de investigadores empezarón a observar el cometa 17P/Holmes en octubre de 2007, después de que se informase de que el objeto, de unos 3,6 kilómetros de anchura, había aumentado su brillo un millón de veces en menos de un día.

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La investigadora de UCLA Rachel Stevenson y sus colegas observaron múltiples fragmentos volando a toda velocidad alejándose del núcleo del cometa. Continuaron observando varias semanas después del estallido usando el Telescopio de Canadá-Francia-Hawai en Hawai y vieron quela nube de polvo expulsada por el cometa crecía hasta hacerse más grande que el sol.

Los astrónomos examinaron una secuencia de imágenes tomadas a lo largo de nueve noches usando un filtro digital que mejora las características pequeñas. Encontraron numerosos objetos diminutos que se movían alejándose del núcleo a velocidades de 125 metros por segundo. Estos objetos eran demasiado brillantes para ser rocas desnudas, sino que en lugar de esto eran más como mini-cometas, creando su propia nube de polvo cuando el hielo de sus superficies se sublimaba directamente a vapor.

“Inicialmente pensábamos que este cometa era único simplemente por la escala del estallido”, dijo Stevenson. “Pero pronto nos dimos cuenta de que las consecuencias del estallido mostraban características inusuales, tales como fragmentos de movimiento rápido, que no se han detectado alrededor de otros cometas”.

Aunque el estallido fue impresionante en las imágenes de telescopio, no fue visible a simple vista.

Los científicos no están seguros de la causa exacta del estallido. Posiblemente la presión dentro del cometa se acumuló conforme se acercaba al Sol, hasta que finalmente parte de la superficie colapsó, liberando una gran cantidad de polvo y gas, así como fragmentos mayores.

Incluso tras expulsar los mini-cometas, el núcleo sólido del cometa Holmes sobrevivió y continuó su órbita, aparantemente impertérrito.

Holmes necesita unos seis años para orbitar el Sol, y viaja entre el borde interior del cinturón de asteroides a más allá de Júpiter. El cometa está ahora alejándose del Sol pero volverá a su aproximación máxima en 2014, cuando los astrónomos lo examinarán buscando señales de futuros estallidos.

Stevenson presentará los hallazgos en el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias en Potsdam, Alemania el miércoles.