Signos provisionales de agua en la Luna

Space.com / Ciencia Kanija
18/09/09

Nuevos datos e imágenes del nuevo orbitador lunar de la NASA — el primero en más de una década — ha revelado señales provisionales de hielo de agua lunar, según anunció la agencia espacial.

El potente Orbitador de Reconocimiento Lunar, o LRO, ha completado con éxito su fase de pruebas y calibración y entró en su órbita de cartografía sobre la Luna. Los instrumentos de la nave también han realizado medidas de la radiación espacial en el entorno lunar y ha encontrado más señales posible de agua en la Luna.

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“La misión LRO ya ha empezado a darnos nuevos datos que llevarán a un atlas mucho mejor del polo sur lunar y aumentará nuestra capacidad de exploración humana y beneficios científicos”, dijo Richard Vondrak, científicos del proyecto LRO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Los primeros resultados del Detector de Neutrones de Exploración Lunar de LRO, o LEND, indican que las regiones cercanas y en sombra permanente pueden alojar hielo de agua e hidrógeno. LEND depende de un decremento en la radiación de neutrones procedente de la superficie lunar para indicar la presencia de agua de hidrógeno.

Un gran hallazgo hasta el momento por parte de LEND es que “el hidrógeno no está confinado en cráteres permanentemente en sombra”, dijo Vondrak. Los miembros del equipo quieren más observaciones para confirmar estos hallazgos y determinar cómo de significativos son y cómo interpretarlos.

“La potencia de LRO está en que no sólo hemos enviado un instrumento, como LEND, para buscar hidrógeno, sino que estamos caracterizando por completo” el polo sur lunar, dijo Vondrak.

Salto en la ciencia

La nave, lanzada hacia la Luna el 18 de junio, está en buena forma y tiene previsto empezar su misión científica en serio, informan los directores de la misión.

“Los instrumentos de LRO, la nave, y los sistemas de tierra continúan funcionando básicamente sin fallos”, dijo Craig Tooley, director del proyecto LRO en Goddard.

Los científicos de la misión fueron capaces de lograr un salto en algunos objetivos científicos durante la fase de puesta en servicio del instrumento y lograr algunos resultados que los trabajadores de la misión enfatizan que son preliminares.

“Pero algunos de ellos también son intrigantes”, dijo Michael Wargo, científico lunar jefe en el Consejo de la Misión de Sistemas de Exploración, en las Oficinas Centrales de la NASA en Washington, D.C.

El potente orbitador de 540 millones de dólares, que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de un coche Mini Cooper, es una misión de un año para buscar posibles lugares de aterrizaje para futuros astronautas, así como para construir nuevos mapas de la superficie lunar, extremos de temperatura y entorno de radiación. También buscará hielo de agua en los cráteres en sombra permanente del polo sur de la Luna. Una fuente de hielo de agua en la Luna sería de gran ayuda para cualquier futura base lunar debido a que podría fundirse para lograr agua e hidrógeno como combustible.

Primeros resultados

Además de los resultados iniciales de LEND, los datos del Altímetro Láser del Orbitador Lunar de LRO, o LOLA, usado para cartografiar la elevación indica que la exploración del polo sur lunar será un reto debido a que el terreno es muy abrupto. Algunas de las pendientes de cráteres que ha medido LOLA son relativamente inclinadas y sería difícil conducir un camión o coche por allí, aparte de un róver lunar, dijo David Smith, investigador principal de LOLA en Goddard.

Este terreno abrupto es probablemente el resultado de la carencia de atmósfera y ausencia de erosión por aprte del viento y el agua, dijo Smith. LOLA ya ha cartografiado una buena porción del polo sur lunar, añade.

Los otros instrumentos de LRO también están proporcionando datos para ayudar a cartografiar el terreno y recursos de la Luna.

El instrumento Diviner de la sonda para cartografiar temperaturas reveló grandes y gélidas extensiones en los cráteres permanentemente en sombra que están a aproximadamente -240º, “lo cual es extremadamente frío y mucho más frío de la temperatura necesaria para atrapar a un volátil, como el agua”, dijo Vondrak. De hecho, estas regiones en sombra permanente “son tal vez la zona más fría del Sistema Solar”, añade.

El equipo monitorizará los cambios estacionales en la temperatura a lo largo del curso de la misión. Actualmente, el polo sur lunar está llegando al verano.

La Luna más de cerca

La Cámara del Orbitador de Reconocimiento Lunar está proporcionando imágenes de alta resolución de regiones en sombra permanente mientras que las condiciones de luz cambiando cuando el polo sur de la Luna entre en el verano.

“Para el final de esta misión, lo tendremos completamente caracterizado y lograremos la mejor información posible que se pueda sobre la existencia de hidrógeno” en o bajo la superficie lunar, comenta Vondrak.

Pero, “si realmente quieres descubrir qué hay bajo la superficie, tienes que tocarla”, dijo Vondrak, que es donde entra en juego la misión compañera de LRO, el Satélite de Sondeo y Observación de Cráteres Lunares.

LCROSS impactará en el polo sur de la Luna el 9 de octubre para generar restos que puedan ser analizados buscando señales de agua. El cráter objetivo de LCROSS, llamado Cabeus A, se anunció la semana pasada por parte de la NASA.

Mientras tanto, el instrumento Telescopio de Rayos Cósmicos para los Efectos de Radiación de LRO está explorando el entorno de radiación lunar y sus efectos potenciales en los humanos durante el “peor caso” en la intensidad de rayos cósmicos que acompañan a las condiciones de mínimo solar extremo de este ciclo solar.

LRO ha retornado varios lotes de imágenes, tomadas por LROC, antes de este nuevo conjunto, incluyendo una región conocida como Mare Nubium (o Mar de Nubes), el lugar de aterrizaje del Apollo XI, y los rastros de un difícil paseo espacial de Apolo.