El descubrimiento de azúcar en el espacio puede ser una pista para la vida alienígena

UCL
Traducción al español por Ciencia Kanija
25/11/08

Los científicos han detectado una molécula orgánica de azúcar que está directamente vinculada con el origen de la vida en una región de nuestra galaxia donde los planetas habitables podrían existir. El descubrimiento, patrocinado en parte por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido (STFC), se publica hoy en el sitio web de la revista Astrophysical Journal.

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El equipo internacional de investigadores – que incluye a la Dra. Serena Viti (Departamento de Física y Astronomía de la UCL), así como científicos de Francia, Italia y España – detectaron la molécula usando el radiotelescopio del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM) en Francia, con el cual el equipo observa una región de formación estelar masiva del espacio a unos 26 000 años luz de la Tierra con una resolución de gran angular distintas longitudes de onda.

La Dra. Serena Viti, uno de los autores del artículo, dijo: “Este es un descubrimiento importante, dado que es la primera vez que el glicolaldehído, un azúcar básico, ha sido detectado cerca de una región de formación estelar donde los planetas que podrían albergar vida pueden existir potencialmente”.

El glicolaldehído, el más simple de los azúcares monosacáridos, pueden reaccionar con la sustancia acroleína para formar ribosa, un constituyente básico del ácido ribonucleico (ARN), que se piensa que es la molécula clave en el origen de la vida. Anteriormente se había detectado sólo en el centro de nuestra galaxia, donde las condiciones son extremas en comparación con el resto de la galaxia; pero su descubrimiento en un área lejos del centro galáctico (conocido como ‘G31.41+0.31’) sugiere que la producción de este ingrediente clave para la vida podría ser común en toda la galaxia. Estas son buenas noticias en nuestra búsqueda de vida alienígena, debido a que una amplia difusión de la molécula aumenta las posibilidades de que exista junto a otras moléculas vitales para la vida, y en regiones donde los planetas similares a la Tierra pueden existir.

El Profesor Keith Mason, Director Ejecutivo del STFC, dijo que “el descubrimiento de una molécula orgánica de azúcar en una región de formación estelar es apasionante y proporcionará una información increíblemente útil en nuestra búsqueda de vida alienígena. Investigaciones como esta, combinadas con el vasto conjunto de otros proyectos astronómicos que implican a investigadores del Reino Unido, expanden continuamente nuestro conocimiento del universo y mantienen al Reino Unido en la vanguardia de la astronomía”.