Pueden haberse localizado las fuentes de bombardeo terrestre de rayos cósmicos

Nancy Atkinson
Universe Today
Traducción al español por Ciencia Kanija
28/11/08

El anuncio de la semana pasada de una desconcertante y desconocida fuente de rayos cósmicos que bombardeaban la Tierra se une ahora al descubrimiento de dos fuentes de rayos cósmicos inesperados procedentes de regiones del espacio cercanas. Un observatorio de rayos cósmicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos ha visto pro primera vez dos puntos calientes distintos que parecen estar bombardeando la Tierra con un exceso de rayos cósmicos. “Estos dos resultados pueden deberse al mismo, o distinto, fenómeno astrofísico, dijo Jordan Goodman, investigador principal del observatorio Milagro, comentando el anuncio de la semana pasada realizado por el experimento ATIC y el nuevo descubrimiento de su equipo. “No obstante, ambos sugieren la presencia de aceleración de partículas de alta energía en la vecindad de la Tierra. Nuestros nuevos hallazgos apuntan a unas localizaciones generales para los excesos de protones de rayos cósmicos”. Los rayos cósmicos parecen originarse en un área del cuelo cerca de la constelación de Orión.

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Los investigadores usaron el observatorio Milagro de Los Álamos para observar el cielo sobre el hemisferio norte durante casi siete años, comenzando en julio de 2000. El observatorio es único en que monitoriza todo el cielo sobre el hemisferio norte. Debido a su diseño y campo de visión, Milagro fue capaz de registrar aproximadamente 200 mil millones de colisiones de rayos cósmicos con la atmósfera de la Tierra.

Los rayos cósmicos son partículas de alta energía que se mueven a través de nuestra galaxia procedentes de fuentes muy alejadas. Nadie sabe exactamente de dónde proceden los rayos cósmicos, pero los científicos teorizan que podrían originarse en las supernovas — estrellas masivas que explotan — de quásares o tal vez de otras fuentes exóticas, menos comprendidas y aún por descubrir dentro del universo.

“Nuestro observatorio es único en el sentido que podemos detectar eventos de energía lo suficientemente baja de tal forma que fuimos capaces de registrar suficientes encuentros de rayos cósmicos para ver un exceso estadísticamente significativo procedente de dos regiones distintas del cielo”, dijo la colaboradora Brenda Dingus.

Debido a que Milagro fue capaz de registrar tantos eventos de rayos cósmicos, los investigadores fueron capaces por primera vez de ver picos estadísticos en el número de eventos originados en regiones específicas del cielo cerca de la constelación de Orión. La región con el mayor nivel de rayos cósmicos es una diana concentrada por encima y a la derecha visualmente de Orión, cerca de la constelación de Tauro. El otro punto es una región en forma de coma que está visualmente cerca de la constelación de Géminis.

Pero los investigadores no pueden estar seguros de que han situado con precisión las fuentes de los rayos cósmicos. “Sea cual sea la fuente de los protones que observamos con Milagro, su camino a la Tierra es desviado por el campo magnético de la Vía Láctea de tal forma que no podemos decir exactamente dónde se originan”, dijo Goodman. “Y si las regiones de exceso vistas por Milagro apuntan realmente a una fuente de rayos cósmicos, o si son el resultado de algún otro efecto cercano desconocido es una pregunta importante generada por nuestras observaciones”.

Se ha propuesto un nuevo observatorio de rayos cósmicos de segunda generación, el cual puede ser capaz de resolver el misterio del origen de los rayos cósmicos. El experimento, conocido como experimento Cherenkov de Agua de Gran Altura (HAWC), que se construirá en un lugar de gran altura en México.