Dióxido de carbono detectado en un mundo lejano

Robert Roy Britt
Space
Traducción al español por Ciencia Kanija
24/11/08

El dióxido de carbono, una huella potencial de vida, ha sido descubierto por primera vez en la atmósfera de un planeta que orbita otra estrella.

No obstante el planeta, HD 189733b, está demasiado caliente para ser habitable.

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Pero el descubrimiento no obstante ha entusiasmado a los científicos, dado que el dióxido de carbono es uno de los cuatro compuestos químicos que puede generar la vida, por lo que ser capaz de detectarlo demuestra que los astrónomos tienen la capacidad de encontrar signos de vida en otros planetas.

“Esta es la primera detección de dióxido de carbono en la atmósfera de un planeta extrasolar, lo que significa que tres de los cuatro grandes biomarcadores para los mundos habitados/inhabitados ya han sido observados: agua, metano y ahora dióxido de carbono”, explicó Alan Boss, teórico de formación planetaria en la Institución Carnegie de Washington quien no estuvo implicado en el hallazgo. “El único que aún no se ha detectado es el oxígeno/ozono”.

Boss dijo a SPACE.com que las detecciones proporcionan “pruebas de concepto” que los astrónomos buscarían al observar un mundo similar a la Tierra. La detección de dióxido de carbono, dijo Boss, se realizó con un bajo grado de potencia de resolución, el tipo que podría proporcionar en Buscador de Planetas Terrestres planificado por la NASA.

HD 189733b está aproximadamente a 65 años luz de distancia. Es un mundo gigante gaseoso conocido como “Júpiter caliente” debido a que orbita muy cerca de su estrella madre.

El hallazgo se realizó por parte de Giovanna Tinetti del University College de Londres en el Reino Unido, y sus colegas, de acuerdo con un artículo de Nature News, una publicación on-line de la revista Nature. Los investigadores midieron el espectro de luz reflejado por el lado diurno del planeta usando un truco interesante: Grabaron el lado diurno del planeta y su estrella, luego grabaron de nuevo cuando el planeta estaba oculto tras la estrella. La diferencia reveló qué luz procedía del planeta, la cual era de otro modo imposible de ver como un objeto distinto debido a que quedaba eclipsada por la luz de la estrella.

Los astrónomos no están muy seguros de por qué HD 189733b tiene dióxido de carbono. Podría ser que debido a que está tan cercano a su estrella, su intensa radiación rompe otros compuestos químicos para crear el gas, de acuerdo con un artículo en la edición on-line de la revista Science News.

La detección se realizó usando la Cámara del Infrarrojo Cercano y Espectrómetro Multi-Objeto (NICMOS) a bordo del Telescopio Espacial Hubble. TLos resultados se detallarán en la revista Astrophysical Journal.