Los tifones provocan terremotos lentos

CIW / EFN
08/07/09

Un grupo de científicos ha hecho el sorprendente hallazgo de que los tifones provocan terremotos lentos, por lo menos en la zona oriental de Taiwán. Los terremotos lentos son eventos de desplazamiento de fallas pero sin la violencia de los convencionales, ya que emplean horas o días para realizar sus movimientos, liberando poco a poco su energía, en vez de hacerlo en unos pocos y brutales segundos o minutos con la consiguiente liberación súbita y catastrófica de energía.

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Selwyn Sacks del Departamento de Magnetismo Terrestre del Instituto Carnegie, y su equipo, monitorizaron durante cinco años las deformaciones en la zona oriental de Taiwán. Para ello emplearon tres dispositivos muy sensibles instalados a profundidades de entre 200 y 270 metros. Estos instrumentos detectan movimientos que de otro modo resultarían imperceptibles, así como distorsiones igualmente sutiles en las rocas. Los investigadores también han medido los cambios de la presión atmosférica, porque tales variaciones normalmente inducen cambios proporcionales en la tensión.

Taiwán padece tifones frecuentes en la segunda mitad de cada año, pero está libre de ellos durante los primeros 4 meses. Durante el período de estudio de cinco años, los investigadores, incluyendo al autor principal Chiching Liu (de la Academia Sínica en Taiwán), identificaron 20 terremotos lentos, cada uno con una duración de entre varias horas y más de un día. Once de esos terremotos lentos coincidieron con tifones. Esos 11 seísmos eran también más fuertes y estaban caracterizados por formas de onda más complejas que las de los restantes terremotos lentos. Los científicos no descubrieron ningún terremoto lento durante la estación carente de tifones.

Estos datos son suficientes para identificar inequívocamente a los tifones como los causantes de estos temblores lentos. Las probabilidades de que coincidan por casualidad son desestimables.

¿Cómo puede la presión baja provocar los temblores lentos? El tifón reduce la presión atmosférica sobre la superficie, pero no afecta a las condiciones reinantes en el fondo del océano, porque el agua se mueve hacia el área e iguala las presiones. La reducción de la presión sobre un lado de una falla que desciende oblicuamente la hace experimentar cierta clase de tensiones. Dependiendo del estado inicial en que ya se encuentre la falla, la pequeña perturbación debida a la baja presión del tifón puede constituir el golpe de gracia. Por contra, si no hay ningún tifón, la tensión continuará aumentando hasta que sea inevitable que se desencadene el terremoto, aún sin la acción del tifón a modo de espoleta.