Bacterias y hongos capaces de crecer en la tundra ártica helada

Colostate / EFN
06/07/09

En un nuevo estudio, un equipo de científicos ha mostrado que tanto bacterias como hongos no sólo sobreviven sino que también crecen activamente en la tundra ártica helada. Este hallazgo tiene importantes implicaciones para la vida en planetas fríos como Marte, y para la respuesta de los suelos árticos al cambio climático global.

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En los últimos años, los científicos han descubierto bacterias y otros organismos microscópicos viables en algunos de los ambientes fríos más extremos de la Tierra. En algunos casos, han sido capaces de aislar algunos de estos microorganismos y cultivarlos bajo condiciones de laboratorio.

Se sabe que los microorganismos que viven en entornos permanentemente congelados pueden haber dispuesto de miles de años para adaptarse a esas condiciones, pero ¿qué sucede con los microorganismos que viven en lugares que están congelados sólo durante parte del año, como los suelos de la tundra ártica? ¿Son estos microorganismos capaces de llevar a cabo el mantenimiento celular o de crecer bajo las condiciones de congelación?

Debido a que los microorganismos de la tundra disfrutan de un clima relativamente cálido en el verano, ¿también pueden estar adaptados a crecer en las condiciones de congelación durante el invierno, o se "apagan" temporalmente y esperan a que el terreno se descongele en primavera?

Esas son las cuestiones que abordaron en el estudio la investigadora Shawna McMahon (del Laboratorio de Ecología de los Recursos Naturales dependiente de la Universidad Estatal de Colorado) y su equipo.

Los investigadores fueron capaces de demostrar concluyentemente, por primera vez, que tanto ciertas bacterias como algunos hongos no sólo sobreviven al invierno ártico, sino que además durante el mismo crecen activamente en los suelos congelados de la tundra ártica.

Las implicaciones de este descubrimiento atañen no sólo a la biología terrestre sino también a diversas posibilidades de la marciana.

Tal como señala Matt Wallenstein, coautor del estudio y científico del citado laboratorio, la evidencia de agua congelada en Marte ha alimentado las especulaciones sobre el posible desarrollo de vida en él y otros planetas.

Marte ha estado congelado durante más de mil millones de años, lo que podría constituir un serio impedimento para la vida. Sin embargo, a la luz del nuevo hallazgo de que hay bacterias y hongos capaces de crecer activamente por debajo de la temperatura de congelación, ya no es imposible que, si, como muchos científicos sospechan, la vida se desarrolló en Marte, existan en él formas vivas comparables a bacterias y hongos, capaces de sobrevivir a pesar de la congelación del terreno.

Para este estudio, McMahon y Wallenstein trabajaron con Josh Schimel, de la Universidad de California en Santa Bárbara.