Continúan presumiendo rastros del asteroide 2008 TC3

El Porvenir
07/07/09

Un equipo de la Universidad de Jartum (Sudán), ayudado por investigadores de otros países, ha conseguido hallar una buena cantidad de fragmentos de 2008 TC3, el pequeño asteroide que se desintegró sobre Sudán al colisionar con la atmósfera el pasado 7 de octubre, algo que diversos satélites pudieron detectar, incluyendo uno de la serie Meteosat.

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2008 TC3 era un meteoroide de dos a cinco metros de diámetro, que entró en la atmósfera de la Tierra el 7 de octubre de 2008 (0 años) a las 02h46 UTC (5:46 de la mañana localmente).

Fue descubierto por Richard Kowalski de Catalina Sky Survey en Mount Lemmon, cerca de Tucson, Arizona, Estados Unidos.

El meteoroide explotó sobre Sudán del norte con la energía de un kilotón de TNT. El meteoroide es el primero discubierto y seguido antes de alcanzar la Tierra, y también el primero del cual se recobraron fragmentos en el área de impacto pronósticada.

Objetos similares a 2008 TC3 protagonizan colisiones similares de vez en cuando, pero lo más notable de este caso es que, por vez primera, el objeto fue detectado antes de la colisión, y con antelación suficiente para poder establecer una órbita y calcular una predicción para el impacto.

Esa predicción es la que ha permitido al equipo acotar considerablemente la zona de búsqueda y tener éxito en su misión.

Aunque apenas se dispone de datos, la revista New Scientist informa de que los meteoritos fueron encontrados por alumnos de Muawia Shaddad (Universidad de Jartum), asesorados por científicos pertenecientes a instituciones de EE UU (incluyendo a P. Jenniskens, del Instituto SETI).

Shaddad ya había proporcionado, hace unos meses, imágenes del tren meteorítico de 2008 TC3, procedentes de un vídeo obtenido por Mohamed Elhassan Abdelatif Mahir, de la ONG Noub.

Explica New Scientist que el equipo ha enviado un artículo a una revista especializada describiendo el hallazgo, si bien su contenido todavía no ha trascendido.

No obstante, el pasado lunes 16 de febrero, en una reunión que Naciones Unidas celebró en Viena sobre los objetos cercanos a la Tierra (NEO), el director del programa NEO de la NASA, L. Johnson, mostró fotografías del primer fragmento encontrado.

Un asteroide es un cuerpo rocoso, carbonáceo o metálico más pequeño que un planeta y mayor que un meteoroide, que orbita alrededor del Sol en una órbita interior a la de Neptuno.

Vistos desde la Tierra, los asteroides tienen aspecto de estrellas, de ahí su nombre (en griego significa "de figura de estrella"), que les fue dado por John Herschel poco después de que los primeros fueran descubiertos.

Los asteroides también se llaman planetoides o planetas menores, denominaciones que se ajustan más a lo que en realidad son.

Estas últimas denominaciones incluyen también a los cometas y a aquellos cuerpos cuya órbita se encuentra más allá de la de Neptuno.

La mayoría de los asteroides que se hallan en nuestro Sistema Solar poseen órbitas semi-estables entre Marte y Júpiter, pero algunos son desviados a órbitas que cruzan las de los planetas mayores.

El 1 de enero de 1801 el astrónomo siciliano Giuseppe Piazzi descubrió el asteroide o planeta menor Ceres, mientras trabajaba en un catálogo de estrellas.

Este planeta menor fue denominado Ceres Ferdinandea en honor del entonces rey de las Dos Sicilias, Fernando I. Al descubrimiento de Piatzi le siguieron otros parecidos pero de objetos más pequeños.

Hoy se estima que existen cerca de dos millones de asteroides con un diámetro mayor que un km tan sólo en el Cinturón Principal de asteroides; sin embargo, si se suman todas sus masas el total equivale sólo al 5% de la masa de la Luna.

Desde la redefinición de planeta de 2006 llevada a cabo por la Unión Astronómica Internacional, el término clásico asteroide no desaparece, pero se ve englobado dentro de los denominados cuerpos menores del Sistema Solar (excepto (1) Ceres, que se considera planeta enano), junto con los cometas, la mayoría de los objetos transneptunianos y cualquier otro sólido que orbite en torno al Sol y sea más pequeño que un planeta enano.