Tormentas marcianas amenazan la actividad de vehículos exploradores de NASA

A. R., El País
21-07-2007

Spirit y Opportunity, los dos veteranos vehículos de exploración que llevan más de tres años recorriendo la superficie de Marte, están envueltos en unas tremendas tormentas de arena y su situación es crítica. El problema es que el cielo se ha oscurecido y sus paneles solares apenas reciben luz. Ambos robots están en el ecuador de Marte, en lugares opuestos, pero los dos están sufriendo tormentas de arena. La atmósfera está bloqueando el 99% de la luz solar directa que llega a Opportunity y los científicos temen que las condiciones meteorológicas se mantengan unos cuantos días. La situación del otro vehículo, Spirit, es un poco mejor pero no mucho.

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"Hemos puesto a nuestros robots en situación de soportar estas tormentas, pero no fueron diseñados para soportar unas condiciones tan adversas", han comentado los expertos del Jet Propulsion Laboratory (California), responsable de estas misiones de la NASA.

Antes de que la tormenta de arena empezase a bloquear la luz solar el mes pasado, los paneles del Opportunity estaban produciendo 700 vatios/hora cada día. Cuando el polvo empezó a oscurecer el cielo la generación de energía cayó a 400 vatios/hora y los responsables del vehículo suspendieron sus operaciones, dejaron de enviarle órdenes para desplazarse o hacer observaciones científicas. El 17 de julio, informó ayer la NASA, Opportunity estaba generando 148 vatios/hora, el miércoles pasado bajó a 128 vatios/hora y se envió al robot la orden de interrumpir incluso las comunicaciones con Tierra para ahorrar energía.
Se acerca el final

La tormenta en la zona donde está el Spirit es menos intensa y el robot ha recibido órdenes de limitar sus actividades. La situación es bastante desesperada para ambos vehículos y sus responsables temen que su final este cerca, que no sobrevivan a estas tormentas.

Spirit y Opportunity llegaron al suelo de Marte en enero de 2004 para funcionar tres meses. La duración de estas máquinas y su productividad científica ha sorprendido a los expertos. La exploración geológica a lo largo de varios kilómetros de suelo marciano recorrido y la identificación de indicios de que hubo allí agua en el pasado, son sus triunfos.

SDLT: Nos preguntamos qué fenómeno puede estar produciendo estas tormentas planetarias de gran envergadura que, en los tres años de exploración del Spirit y Opportunity, no habían sufrido nada parecido. Incluso los vehículos fueron diseñados para condiciones atmosféricas adversas, pero los científicos no pudieron preveer la fuerza de estas tormentas. ¿Acaso tiene relación con el calentamiento global que afecta a varios planetas del sistema solar? ¿Acaso tiene relación con que podríamos estar al borde de la extinción, por el ciclo de devastación cometaria que traería el acercamiento de la némesis del sol?