Súper-Tierras encontradas alrededor de estrellas similares al Sol

Space.com / Ciencia Kanija
15/12/09

Cuatro nuevos planetas recientemente encontrados orbitando dos estrellas cercanas añaden peso a la promesa de detectar mundos habitables en los próximos años, dicen los investigadores.

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Dos de los planetas extrasolares son considerados súper-Tierras, más masivos que la Tierra, pero menos que Urano y Neptuno. Observar auténticos planetas del tamaño de la Tierra es complejo con la actual tecnología, pero la presencia de súper-Tierras sugiere que el hallazgo de un mundo como el nuestro es sólo cuestión de tiempo, comentan.

“Estas detecciones indican que los planetas de masa baja son bastante comunes alrededor de las estrellas cercanas”, dijo el miembro del equipo de estudio Steven Vogt, profesor de astronomía y astrofísica en la Universidad de California en Santa Cruz. “El descubrimiento de mundos cercanos potencialmente habitables puede estar a apenas unos años de distancia”.

Los astrónomos no están seguros de si las súper-Tierras son rocosas como nuestro mundo o si tienen otra composición.

El equipo encontró los nuevos sistemas planetarios combinando datos recopilados en el Observatorio W. M. Keck en Hawai y el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) en Nueva Gales del Sur, Australia. Dedujeron la existencia de los planetas notando los efectos gravitatorios del los mundos sobre la órbita de sus estrellas madre. Este método se conoce como técnica de la velocidad radial, o bamboleo.

Los objetos no han sido fotografiados.

Tres de los exoplanetas orbitan la estrella 61 Virginis, la cual es virtualmente un gemelo del Sol y está a 28 años luz de distancia en la constelación de Virgo. (En esta época del año, Virgo puede verse apareciendo pocas horas antes de la salida del Sol).

Los investigadores estimaron que la masa mínima de cada planeta es de : 5,1 masas terrestres para 61 Vir b, 18 masas terrestres para 61 Vir c, y 23 masas terrestres para 61 Vir d, de acuerdo con el miembro del equipo del estudio Chris Tinney de la Universidad de Nueva Gales del Sur.

“Por lo que el menor está en el rango de masa de las súper-Tierras, y es el primer planeta de este tipo en ser encontrado alrededor de una estrella como el Sol”, dijo Tinney a SPACE.com.

Se han encontrado otras súper-Tierras alrededor de estrellas más frías y rojas que el Sol, señala.

Tinney añade que: “Esto es emocionante, debido a que demuestra la capacidad de nuestro equipo para encontrar planetas de estas interesantes masas bajas alrededor de estrellas de una masa como el Sol. Si queremos un día encontrar planetas habitables que sean realmente como la Tierra en sistemas verdaderamente como el nuestro, entonces ese es el tipo de estrellas sobre el que tenemos que ser capaces de encontrar planetas de baja masa”.

El segundo nuevo sistema encontrado por el equipo presenta un planeta de 7,5 veces la masa de la Tierra orbitando a HD 1461, otro gemelo casi perfecto del Sol situado a 76 años luz de la Tierra en la constelación de Cetus. Los científicos dicen que al menos uno y posiblemente dos planetas también orbitan la estrella.

HD 1461 puede verse a simple vista a principios de la noche en buenas condiciones de cielo oscuro.

Los investigadores dicen que no están seguros de si el planeta, ahora conocido como HD 1461b, es una versión a escala de la Tierra, compusto mayormente de roca y hierro, o si, como Urano y Neptuno, está compuesto mayormente de agua.