El Hubble detecta un objeto de tan sólo 1 km en el Cinturón de Kuiper

Odisea Cósmica
16/12/09

El Hubble encontró la aguja en el pajar en el banda de planetoides helados concida como el Cinturón de Kuiper. El objeto hallado por el Hubble tiene sólo 1 km de diámetro y está situado a la friolera de 6700 millones de km de distancia. La luz de los objetos más pequeños del Cinturón de Kuiper (KBOs) que había observado hasta ahora era de KBOs de 50 kilómetros de diámetro.

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Esta es la primera evidencia observacional de una población de objetos de tamaño cometario en en el Cinturón de Kuiper que está siendo formada por colisiones. El Cinturón de Kuiper por lo tanto evoluciona constantemente a través de colisiones, lo que significa que el contenido de hielo de la región se ha modificado durante los últimos 4.500 millones de años.

El objeto detectado por el Hubble es tan débil - de magnitud 35 - que es 100 veces más débil que lo que el Hubble puede observar directamente.

Entonces, ¿cómo pudo el Telescopio Espacial descubrir un cuerpo tan pequeño?

En un artículo publicado en la edición de 17 de diciembre de la revista Nature, Hilke Schlichting del California Institute of Technology en Pasadena, California, y sus colegas han informado que la huella del pequeño cuerpo vagabundo fue extraída de los datos de dirección del Hubble, obtenidos al apuntar el telescopio, y no por imagen directa.

El Hubble tiene tres instrumentos ópticos llamados Sensores de Guía Fina (FGS). Los FGSs proporcionan información de navegación de alta precisión para los sistemas de control de oirientación del observatorio espacial al observar las estrellas guía seleccionadas para apuntar. Los sensores se valen de la naturaleza ondulatoria de la luz para hacer una medición precisa de la ubicación de las estrellas.

Schlichting y sus sus colaboradores determinaron que los instrumentos FGS son tan buenos que pueden ver los efectos de un objeto pequeño que pasa por delante de una estrella. Esto provocaría una ocultación breve y una huella de difracción en los datos de FGS puesto que la luz de la estrella guía de fondo fue curvada alrededor del objeto que se interpone.

Eligieron 4,5 años de observaciones de FGS para realizar el análisis. Hubble pasó un total de 12.000 horas durante este período observando a lo largo de la franja de cielo de 20 grados en el plano de la eclíptica del sistema solar, dónde residen la mayoría de los KBOs. El equipo analizó las observaciones FGS de 50.000 estrellas guía en total.

Examinando la enorme base de datos, Schlichting y su equipo encontraron un evento individual de ocultación de 0,3 segundos. Esto fue posible únicamente porque FGS muestra cambios en la luz de la estrella a razon de 40 veces por segundo. La duración de la ocultación fue corta en gran parte debido al movimiento orbital de la Tierra alrededor del Sol.

El equipo asumió que el KBO se encontraba en una órbita circular inclinada 14 grados con respecto a la eclíptica. La distancia del KBO fue estimada a partir de la duración de la ocultación, y el grado de oscurecimiento se utilizó para calcular el tamaño del objeto. "Estoy muy emocionada al encontrar esto en los datos", dice Schlichting.

Las observaciones del Hubble de estrellas cercanas muestran que un cierto número de ellas tienen discos de escombros helados similares al Cinturón de Kuiper en sus alrededores. Estos discos son los restos del proceso de formación planetaria. Las predicciones dicen que durante millones de años estos remanentes chocan, fragmentando los objetos de tipo KBO, y producen pedazos cada vez más pequeños que no formaban parte de la población original del Cinturón de Kuiper.

El hallazgo es un poderoso ejemplo de la capacidad de producir nuevos e importantes descubrimientos en los archivos de datos del Hubble. En un esfuerzo por descubrir más diminutos KBOs, el equipo planea analizar los datos restantes FGS para la duración total de las operaciones del Hubble, desde su lanzamiento en 1990.