Nacimiento estelar en la selva galáctica

jpl.nasa.gov
Traducido por Ciencia Kanija
17/04/08



Una nueva imagen del Explorador de Evolución Galáctica de la NASA muestra estrellas bebé brotando en las afueras de una galaxia – una región relativamente desolada de espacio de más de 100 000 años luz del bullicioso centro galáctico.

La impactante imagen, composición de datos ultravioletas del Explorador de Evolución Galáctica y datos de radio del Conjunto Muy Grande de la Fundación Nacional de Ciencia en Nuevo México, muestran la galaxia sureña del molinete, también conocida simplemente como M83.

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En la nueva imagen, la espiral principal, o disco estelar de M83 aparece como un molinete rosa y azul, mientras que sus brazos exteriores parecen aletear desde la galaxia como gigantescas serpentinas rojas. Es dentro de estos conocidos como brazos extendidos de la galaxia, para sorpresa de los astrónomos, donde se están formando las nuevas estrellas.

“Es absolutamente asombroso que hallamos encontrado un número tan enorme de estrellas jóvenes a más de 140 000 años luz del centro de la galaxia M83″, dijo Frank Bigiel del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, investigador principal de las nuevas observaciones del Explorador de Evolución Galáctica. En comparación, el diámetro de M83 es de sólo 40 000 años luz.

Algunas de las estrellas de las “afueras” de los brazos extendidos de M83se observaron por primera vez en 2005 por el Explorador de Evolución Galáctica. Las estrellas remotas también se descubrieron alrededor de otras galaxias por el telescopio ultravioleta a lo largo de los siguientes años. Esto fue una sorpresa para los astrónomos debido a que se supone que las regiones periféricas de una galaxia son relativamente inhóspitas y carecen de altas concentraciones de los ingredientes necesarios para formar las estrellas.

Las últimas observaciones del Explorador de Evolución Galáctica de M83 (coloreadas en azul y verde) fueron tomadas a lo largo de un periodo de tiempo mayor y revelan muchos más cúmulos de estrellas jóvenes en los confines más alejados de la galaxia. Para comprender mejor cómo podrían formarse las estrellas en un territorio tan inesperado, Bigiel y sus colegas se volvieron hacia las observaciones del Conjunto Muy Grande (rojo). La luz emitida en la porción de radio del espectro electromagnético puede usarse para situar átomos de hidrógeno gaseoso, o ingredientes de la materia prima de las estrellas. Cuando los astrónomos combinaron los datos de radio y del Explorador de Evolución Galáctica, quedaron encantado al ver que encajaban.

“El grado de las emisiones ultravioletas y, por tanto, la distribución de las estrellas jóvenes, que sigue la distribución del gas de hidrógeno atómico a largas distancias es absolutamente notable”, dijo Fabian Walter, también del Instituto Max Planck de Astronomía, quien lideró las observaciones de hidrógeno de la galaxia.

Los astrónomos especulan que las estrellas jóvenes vistas lejos de M83 podrían haberse formado bajo condiciones que recuerdan a las de los inicios del universo, una época en la que el espacio no estaba enriquecido con polvo y elementos más pesados.

“Incluso con los telescopios más potentes de hoy, es extremadamente difícil estudiar la primera generación de formación estelar. Estas nuevas observaciones proporcionan una oportunidad única para estudiar cómo las primeras generaciones de estrellas podrían haberse formado”, dijo Mark Seibert co-investigador de los Observatorios de la Institución Carnegie de Washington en Pasadena.

M83 está situada a 15 millones de años luz en la constelación sureña de Hidra.

Otros investigadores incluyen a: Barry Madore de Los Observatorios de la Institución Carnegie de Washington; Armando Gil de Paz de la Universidad Complutense de Madrid, España; David Thilker de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore; Elias Brinks de la Universidad de Hertfordshire en Inglaterra; y Erwin de Blok de la Universidad de Cape Town en Sudáfrica.