La NASA extiende por dos años misión de sonda Cassini-Huygens en Saturno

UnionRadio.net
16/04/2008

La NASA extendió por otros dos años la misión de la sonda internacional Cassini-Huygens, cuyos "asombrosos descubrimientos e imágenes han revolucionado el conocimiento de Saturno y sus lunas", anunció hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).Originalmente la misión conjunta de la NASA y la Agencia Espacial Europea, debía concluir en julio de este año y la extensión de dos años permitirá que la sonda realice otros 60 órbitas y aproximaciones a la veintena de lunas del planeta.

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Un comunicado de JPL señaló que la nave realizará 26 aproximaciones a Titán, siete a Enceladus y una a Dione, Rhea y Helene en desplazamientos que incluirán estudios a los anillos de Saturno, su magnetosfera y el planeta mismo.
"Esta ampliación no solo es una motivación para la comunidad científica sino para que todo el mundo continúe descifrando los secretos de Saturno", señaló Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA.
"Los descubrimientos han sido la característica de su éxito junto con las asombrosas imágenes que ha transmitido a la Tierra y que son alucinantes", agregó.
Durante cuatro años de actividad continua, Cassini ha transmitido casi 140.000 imágenes e información recogida durante 62 órbitas en torno a Saturno, 43 aproximaciones a Titán y 12 más a las otras lunas.
Más de diez años después de su lanzamiento y casi cuatro años después de entrar en la órbita de Saturno, Cassini es una nave espacial "saludable y robusta", dijo el comunicado.
Agregó que aun cuando tres de sus instrumentos científicos tienen algunos problemas de funcionamiento, el impacto sobre su misión ha sido mínimo.
Según Bob Mitchell, director del programa de la nave en JPL, "Cassini está trabajando excepcionalmente bien y nuestro equipo está motivado por la perspectiva de otros dos años".
Basados en la información que ha transmitido la sonda, los científicos piensan que Enceladus alberga agua en forma líquida bajo su superficie.
Esa información también señaló que Titán, la mayor de las lunas de Saturno, es ahora como pudo haber sido la Tierra en el comienzo de su evolución. Esa luna tiene lagos, ríos, canales, dunas, lluvia, montañas y posiblemente volcanes.
"Cuando diseñamos el viaje original en realidad no sabíamos lo que íbamos a encontrar, especialmente en Enceladus y Titán", manifestó Dennis Matson, científico de Cassini en JPL.
"Esta misión ampliada responde a los nuevos descubrimientos y nos ofrece la posibilidad de seguir investigando", agregó.
La sonda inició su viaje hacia Saturno el 15 de octubre en una misión durante la que ha recorrido 3.500 millones de kilómetros llevando consigo a la sonda Huygens que hace dos años se desprendió para posarse sobre la superficie de Titán.
La nave recibe electricidad de tres generadores radioisotópicos que generan energía del calor producido por la decadencia natural de plutonio.