Limpiar el cerebro de proteínas dañinas

Cristina de Martos
El Mundo
02/04/09

Muchas enfermedades neurodegenerativas comparten una misma raíz: la acumulación de moléculas en el interior de las células nerviosas. En el caso del Huntington, esa proteína se llama huntingtina, cuya estructura está alterada en las personas que lo padecen. Un grupo de investigadores estadounidenses ha identificado el mecanismo por el cual las neuronas se protegen de los efectos nocivos de esta molécula y una forma de potenciar esa estrategia.

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El Huntington es una enfermedad neurodegenerativa muy grave provocada por una mutación genética en el cromosoma 4, descrita en 1982 en las páginas de 'Nature' por el equipo de genética de la Facultad de Medicina de la Universidad Harvard (Estados Unidos). Este defecto altera la estructura de la huntingtina que, en su forma mutante, se vuelve más larga. Las formas 'alargadas' tienden a unirse entre sí y a acumularse, ocasionando daño y degeneración neuronal.

Las células nerviosas tienen cierta capacidad para eliminar esta huntingtina mutante, según los descubrimientos descritos en el último número de la revista 'Cell'. "Un mecanismo a través del cual la modificación de la proteína que causa la enfermedad facilita la forma en que la célula digiere y recicla la molécula mutante", ha explicado Dimitri Krainc, autor principal del estudio y miembro del departamento de Neurología del Hospital General de Massachusetts.

En esta operación de limpieza, según han averiguado Krainc y sus colegas, hay una enzima que es clave. La histona acetiltransferasa o HAT añade, por un proceso conocido como acetiliación, una marca a la huntingtina (un acetilo en la lisina 444). Las moléculas que presentan esta señal concreta son reconocidas como basura y degradadas. Este mecanismo es clave para explicar cómo las neuronas eliminan esta proteína y evitan sus daños.

El problema en las neuronas de las personas con Huntington es que la velocidad a la que se eliminan estas moléculas es inferior a la velocidad de producción y una vez que empiezan a acumularse su eliminación es mucho más compleja. Pero los experimentos de Krainc y sus colegas "sugieren que incrementando la tasa de acetilación es posible mejorar la eliminación de la huntingtina mutante lo que se traduce en neuroprotección".

"Uno de los retos principales de la investigación de enfermedades neurodegenerativas como el Huntington, el Alzheimer y el Parkinson –que cursan con la acumulación de proteínas en el cerebro- es lograr activar la maquinaria de degradación que sólo actúa sobre las moléculas que causan la patología y deja intactas las normales", señala Krainc.

Estos descubrimientos podrían ser útiles para diseñar fármacos potenciadores de la acetilación más precisos –ya hay algunos en desarrollo-, "que se dirijan sólo a la proteína mutante y no interfieran en otras vías celulares", añade este investigador.