La adivinanza del nuevo ojo negro de Júpiter

Skymania / Ciencia Kanija
20/07/09

El planeta gigante Júpiter porta un misterioso ojo negro, el cual los astrónomos creen que es la cicatriz de un masivo impacto de asteroide. El punto oscuro, aproximadamente del tamaño de la Tierra, apareció repentinamente cerca del polo sur del planeta y recuerda a las marcas dejadas cuando un cometa se desintegró al chocar con Júpiter hace 15 años.

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Esa cadena de impactos, vista aquí en una imagen de Hubble, se predijo con anterioridad cuando los astrónomos observaron el cometa, Shoemaker-Levy 9, romperse como un collar de perlas. Pero la nueva mancha en las nubes superiores de Júpiter ha sido una completa sorpresa.

Fue observado por primera vez el domingo por el astrónomo aficionado australiano, Anthony Wesley, cuando fotografiaba Júpiter con su telescopio de 40 centímetros en Murrumbateman, cerca de Canberra en Nueva Gales del Sur.

Escribió lo siguiente: “Observé una mancha oscura rotando en la visión de la región polar sur de Júpiter y empecé a sentir curiosidad. Cuando la vi por primera vez acercarse al limbo (y en pobres condiciones) era sólo una mancha vagamente oscura, pensé que era simplemente una tormenta polar oscura común.

“No obstante, conforme giraba entrando en el campo de visión, y las condiciones mejoraron, de pronto me di cuenta de que no era simplemente oscuro… era una mancha verdaderamente negra”.

Wesley descartó rápidamente la posibilidad de que la mancha pudiera ser una de las lunas de Júpiter o su sombra debido a su posición. Pero observó que estaba girando a la misma velocidad que otras características de Júpiter, indicando que estaba en las nubes del planeta.

Algunos de los mayores telescopios del mundo están ahora girándose hacia Júpiter para que los astrónomos profesionales traten de descubrir más sobre el drástico evento.

Júpiter está en el borde del cinturón de asteroides y tiene un tirón gravitatorio tan fuerte que se sabe que altera las órbitas de los cometas y asteroides que pasan cerca.

La experta en impactos Dra. Emily Baldwin, de la revista británica Astronomy Now, dijo ayer: “Si un planeta tuviese que ser golpeado, Júpiter sería el objetivo principal. Y si esto es un impacto, entonces es un sobrecogedor recordatorio de que tales eventos pueden ocurrir actualmente en el Sistema Solar”.

Por su parte, Phil Plait escribe en su blog Bad Astronomy:

“Creo que es prematuro; el clima cambia muy rápidamente en Júpiter y, las manchas necgas han aparecido antes — ver aquí y aquí. Esto no significa que no sea un evento de impacto (o, por tal razón, los anteriores eventos tampoco lo serían) pero es precipitado decir que es un impacto antes de tener más observaciones. Añadiré que esta nueva mancha es en realidad muy oscura, ¡lo cual significa que es muy interesante sea lo que sea!”

Actualización: Glenn Orton de JPL ha confirmado que la nueva mancha es una zona de impacto. Actualmente se está fotografiando el lugar del impacto con el Telescopio Infrarrojo de la NASA. Información de IceInSpace. Gracias a Leviatán por el aviso.