Lagos de agua líquida en Marte más recientemente de lo creído

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02/10/09

Foto: NASA

Unas imágenes espectaculares sugieren que el planeta Marte fue lo bastante cálido hace tres mil millones de años como para poseer lagos, un período que previamente se pensaba que era demasiado frío y árido para permitir agua en la superficie.

El autor principal del estudio es Nicholas Warner, del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra en el Imperial College de Londres.

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La investigación, realizada por un equipo de esa universidad y del University College de Londres, sugiere que durante la Era Hesperiana, hace aproximadamente tres mil millones de años, Marte tenía lagos originados por la fusión de hielo, cada uno con unos 20 kilómetros de extremo a extremo, en varias zonas del ecuador.

Investigaciones anteriores habían sugerido que el planeta Marte era cálido y húmedo en sus inicios, pero que hace unos 3.800 ó 4.000 millones de años, antes de la Era Hesperiana, el planeta perdió la mayor parte de su atmósfera y se tornó frío y seco. En este nuevo estudio, los investigadores analizaron imágenes detalladas captadas por el MRO de la NASA, satélite que actualmente está en órbita al planeta rojo, y han llegado a la conclusión de que tiempo después Marte experimentó períodos cálidos y húmedos.

En las imágenes, los investigadores analizaron varias depresiones localizadas encima del Ares Vallis, que es un desfiladero gigante que se extiende 2.000 kilómetros a través del ecuador marciano.

Durante ese período pudo darse una mayor actividad volcánica, impactos notables de meteoritos o cambios en la órbita de Marte, que calentaron la atmósfera marciana lo suficiente para fundir los hielos. Esto debió haber creado gases que temporalmente le dieron mayor espesor a la atmósfera, atrapando más luz solar y permitiendo un entorno apto para mantener el agua en estado líquido.

El nuevo estudio será de utilidad para los astrobiólogos que están buscando evidencias de vida en Marte. Las cuencas de lagos encontradas señalan regiones del planeta que pudieron ser hábitats potenciales para la existencia de vida microbiana. Estas áreas se perfilan como objetivos de máximo interés para las misiones robóticas futuras a Marte.

El próximo paso consistirá en proseguir la línea de estudio abierta por este equipo de especialistas, pasando a investigar otras áreas ubicadas a lo largo del ecuador de Marte para poder determinar cuánto terreno abarcaban durante la Era Hesperiana los lagos de la clase descrita.

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